בדיוק לפני שנה התפרסם באתרנו פריוויו אינדיאנה לכבוד שנת 2014/15. בתחזית האופטימית צפינו פלייאוף, בפסימית קריסה, ואילו בתחזית הריאלית – צפינו מאבק על אחד מהמקומות האחרונים בשמינייה הפותחת של המזרח.

לבסוף, ולצערם של אוהדי אינדי, הפייסרס החמיצו את ההעפלה לפלייאוף במחזור הסיום של העונה. השנה, הקבוצה רוצה לחזור למקומה הטבעי – בין 8 הגדולות של המזרח. מה היא עשתה בנדון? תכף נגלה…

אולם ביתי: בנקרס לייף פילדהאוס, 18,165 מקומות (92% תפוסה, מקום 22 בליגה).

מאמן: פרנק ווגל, 42 (עונה שישית בליגה ובמועדון בתור מאמן ראשי). מאזנו בעונה הרגילה עומד על 205 ניצחונות מול 144 הפסדים (58.7% הצלחה).

מאזן בעונה שעברה: 44-38 (מקום תשיעי במזרח)

מה שהיה

עונה לא קלה עברה על הפייסרס. הכל החל עם עריקתו של לאנס סטיבנסון לשארלוט, והמשיך עם הפציעה המחרידה של כוכב הקבוצה פול ג'ורג' במחנה האימונים של ארצות הברית.

אם לא היה די בכך, הרי שגם שניים מחבריהם לשעבר מאותה חמישייה ששאפה לזכות באליפות, ג'ורג' היל ודוויד ווסט, סבלו מפציעות והחמיצו את פתיחת העונה.

בלעדיהם, רוי היברט היה השריד היחיד מאותה חמישייה, אך כצפוי, לא התעלה לרגל המעמד, והקבוצה דשדשה לה אי שם בתחתית המזרח.

אלא שלמזלה של אינדי, התחלה איומה ומאזן שלילי לא שוללים סיכוי להעפיל לפלייאוף במזרח ה"תחרותי", ועם חזרתם האיטית של שחקניה הבכירים, ובזכות יכולת טובה של שחקן הרכש סי ג'יי מיילס (לאחר פתיחת עונה גרועה) וג'ורג' היל (16.1 נק' ו 5.1 אס' ב-43 משחקים בלבד), הקבוצה חזרה להיאבק על המקומות ה 7-8 במזרח.

לקראת הישורת האחרונה של העונה, פול ג'ורג' חזר עם קאמבק מרגש לששת המשחקים האחרונים של העונה, וסייע לקבוצה להשיג רצף של ניצחונות שמשמעותו הייתה – ניצחון במחזור הסיום על ממפיס בחוץ, ויש פלייאוף.

את ממפיס החזקה, שהייתה עסוקה בקרבות מיקום משלה, כל זה לא עניין, ולאחר הפסד מכריע בתוספת ניצחון של ברוקלין, הקבוצה סיימה את דרכה (ופול ג'ורג' על רגל אחת) והחמיצה הזדמנות לשחזור נדיר מהסיבוב הראשון לפני שנתיים מול אטלנטה (כזכור, לפני שנתיים אינדי דורגה ראשונה בעוד אטלנטה שמינית, אם היו נפגשות, זו הייתה הפעם המדורגות ראשונה ושמינית "החליפו" מיקום ונפגשו בעונה עוקבת).

וכך, לראשונה בעידן פרנק ווגל, אינדיאנה לא העפילה לפלייאוף.

קיץ 2015

ברוכים הבאים: מונטה אליס (חופשי, דאלאס), מיילס טרנר (רוקי, בחירה 11 בדראפט), צ'ייס באדינגר (בטרייד ממינסוטה), ג'ורדן היל (חופשי, לייקרס), גלן רובינסון השלישי (חופשי, פילדלפיה), ראקים כריסמס (בחירה 36 בדראפט ע"י מינסוטה), ג'וזף יאנג (רוקי, בחירה 43 בדראפט), טוני דאגלס (חופשי, ניו אורלינס)

שלום ולא להתראות: רוי היברט (לייקרס), דיוויד ווסט (ספרס), קופלנד (מילווקי), דמיאן רודץ (מינסוטה), לואיס סקולה (טורונטו), דונלד סלואן (נטס), סי ג'יי ווטסון (אורלנדו)

קיץ מעניין מאוד עבר על אינדיאנה, שנפרדה בצער מדיוויד ווסט (ויתר על אופציית השחקן שלו להאריך את חוזהו לעונה נוספת תמורת 12.5 מיליון דולר) ונפרדה בשמחה מרוי היברט (פעל בחוכמה ומימש את אופציית השחקן שלו בסך 16 מ'), שהועבר ללייקרס, ולא לפני שנרמז לו בכל דרך אפשרית כי הוא כבר לא רצוי בקבוצה.

כמו כן, גם לואיס סקולה וסי ג'יי ווטסון סיימו קדנציה מאכזבת למדי בקבוצה, וכך גם כריס קופלנד, שכזכור הסתבך מחוץ למגרש כאשר נדקר במועדון לילה בעונה שעברה.

רודני סטאקי שהרשים למדי תחת חוזה מינימום אשתקד תוגמל עם חוזה חדש לשלוש שנים תמורת 21 מ' וג'ורדן היל הגיע במחיר מבצע (4 מיליון), אך ההחתמה הגדולה (והמפתיעה) של הפייסרס הקיץ הייתה מונטה אליס המצוין, שהגיע עם חוזה נמוך יחסית לקיץ המטורף (44 ל-4 עונות), ויהיה מאוד מעניין לראות כיצד ישתלב בקבוצה.

הדראפט היה לא רע בכלל, כאשר בירד בחר את מיילס טרנר, גבוה מבטיח עם יד טובה (2.10 מ', 110 קילו) שבהחלט יכול להפוך לשחקן חמישייה עוד העונה, ואת ג'וזף יאנג הצנום (שוטינג גארד, 1.88 מ'), שמגיע די מוכן לליגה לאחר 4 עונות באורגון.

אם לשפוט על פי ליגת הקיץ (טרנר סיים עם 18.7 נק', 8.3 ריב' ולא פחות מ4.3 חס' למשחק, יאנג הפציץ 22.5 נק' למשחק באחוזים מצוינים), הרי שהפייסרס בחרו מצוין.

לבסוף, אולי כדי להביע את שמחתו על כך שכל ההילים (ג'ורג', סולומון, ג'ורדן) בליגה נמצאים בקבוצה ואולי כי הוא מעריץ של הזמרים כריס בראון וסיסקו, החליט ג'ורג' היל, על פי המבזק של ז'ק (למיטיבי לכת), לעבור ניתוח פלסטי וכעת הוא נראה כך:

מה שיהיה

חמישייה משוערת: ג'ורג' היל, מונטה אליס, סי ג'יי מיילס, פול ג'ורג', יאן מהינמי

ספסל: סי ג'יי מיילס, רודני סטאקי, מיילס טרנר, ג'ורדן היל, צ'ייס באדינגר, לאבוי אלן, ג'וזף יאנג, גלן רובינסון השלישי, ראקים כריסמס, שיין וויטינגטון

מי שאמור למשוך את מירב תשומת הלב העונה הוא פול ג'ורג', שלראשונה בקריירה אמור לשחק בעמדה מס' 4, כחלק מהניסיון של הקבוצה לשנות את עורה מקבוצת הגנה עילאית לקבוצה ששוטפת את המגרש ומשחקת בסגנון התקפי.

ג'ורג' סיפר כי הוא לא מתלהב מהתפקיד החדש המיועד לו, וכי הוא לא מצפה לשחק בעמדה 4 במשך משחקים שלמים, אך המנהל המקצועי לארי בירד הסביר כי לא מדובר בבחירתו של השחקן.

למרות זאת, ג'ורג' כבר הספיק להודיע כבר מספר פעמים על שאיפותיו להתמודד על תואר ה-MVP של העונה ואף הצהיר על אמונתו שהוא השחקן הטוב ב-NBA, וכי זהו הזמן להוכיח זאת.

לי זה קצת מזכיר את מקרה דריק רוז, שסיפק הצהרות דומות בעונה שעברה לפני שחזר, אלא שבמקרה זה ובניגוד לרוז, מג'ורג' מצפים לחזור ולהנהיג את הקבוצה כבר מהיום הראשון. האם הוא יצליח לעמוד בלחץ?

מי שצפוי לסייע לו בכך יותר מכולם הוא מונטה אליס, שלראשונה בקריירה הולך להיות השחקן המבוגר ביותר בקבוצת NBA. אמנם, בדיוק כמו גורג' היל ורודני סטאקי גם אליס הוא לא רכז טבעי קלאסי, אבל כשהוא נושק לגיל 30, ולאחר שנתיים טובות ונטולות בעיות בדאלאס, אליס אמור לספק לקבוצה את היצירתיות שכל כך הייתה חסרה לפייסרס בשנים האחרונות.

עם חבורה מסייעת סבירה ביותר של סולומון היל (לא ביצע את קפיצת המדרגה המיוחלת אשתקד), סטאקי ואולי גם יאנג וגלן רובינסון (אם יקבלו הזדמנות), הקו האחורי של הקבוצה די בסדר, אבל הקו הקדמי? זה כבר סיפור אחר.

העובדה שיאן מהינמי עדיין מועמד חזק לפתוח בחמישייה אומרת הכל. בקבוצה טוענים שהסנטר הצרפתי עלה במשקל בפגרה ומוכן לאתגר, אך לאחר מספר שנים עם היברט וווסט החזקים, הקבוצה הולכת לסבול מנחיתות פיזית מול רוב קבוצות הליגה, לפחות עד שטרנר יהפוך לגבוה לגיטימי בליגה, שכן הרוקי המוכשר בהחלט עלול לראות  כיצד ג'ורדן היל ולאבוי אלן מועדפים על פניו ברוטציה, ולהפסיד דקות משחק יקרות שיפגמו בהתפתחות שלו.

תחזית אופטימית: ג'ורג' כשיר ב-100% ומתלוצץ על חשבון שומריו, אליס משתלב נהדר, ג'ורג' היל אגרסיבי מתמיד, וטרנר נכנס לחמישייה השנייה של הרוקיס של העונה. אינדי קולעת מעל 100 נק' למשחק וחוזרת לפלייאוף מהמקום ה-5.

תחזית פסימית: ג'ורג' נשחק ומתלוצץ רק עם רופאיו, אליס לא מוצא את עצמו, וטרנר הולך לאיבוד על הספסל המקולל של פרנק ווגל. אינדי ממשיכה להתקשות בייצור נקודות, ובמקביל הופכת לקבוצה הגנה בינונית. הקבוצה לא מספיק טובה כדי להתמודד על עלייה בפלייאוף, אך לא מספיק גרועה כדי "להתמודד" על בחירת דראפט גבוהה, ומסיימת במקום ה-10 במזרח.

תחזית ריאלית: ג'ורג' יתקשה מאוד בשמירה על גבוהים בצבע, אך זה לא ימנע ממנו לתת עונת קאמבק יפה בה יקלע מעל 20 נק' למשחק. מונטה אליס יפרח לצדם של שחקני הגנה טובים מהממוצע, אך בלי משחק צבע וצלפי שלשות איכותיים, הקבוצה עדיין לא מוכנה לחזור למקומה בצמרת המזרח.

אל הפלייאוף היא תגיע מהמקום ה 7-8, בדרך להדחה מכובדת בסיבוב הראשון.